ウランは重い物質で、鉄の2.5倍、鉛の1.7倍の重さがあります。1789年にクラブロードにより発見されました。ウラン金属は銀白色の金属光沢があり、常温では柔らかく、たたくと薄く伸びる性質があります。また反応性が強くさまざまな物質と化合物をつくります。天然ウランには、ウラン234(0.0055%)、ウラン235(0.72%)、ウラン238(99.275%)などいくつかの種類(同位体)があります。このうち核分裂しやすく原子力発電所で主に利用するのはウラン235です。天然ウランではウランの濃度が低いので、濃縮という作業をおこないます。ウラン235の濃度を3～5%に高めて原子炉で使用しています。